Investigadores celebran 20 años exitosos de cultivo de la nuez

John Edstrom, asesor de granjas, frente al huerto experimental de alta densidad de nogales sembrados hace 20 años en el laboratorio Nickels Soil cerca de Arbuckle.

Se dijo que sería imposible.

Los agricultores en el condado de Colusa sabían que los nogales se desarrollan muy bien en suelos profundos y fértiles en los cuales sus raíces pueden penetrar a 10 pies de profundidad para sostener un gran árbol. Y estaban convencidos de que los terrenos cerca de Arbuckle, con sus suelos poco profundos con capas impredecibles de barro eran adecuados únicamente para los almendros, cuyas raíces se arraigan más superficialmente y que han crecido en esa zona desde la década de 1890.

Sin embargo, la determinación de John Edstrom, asesor de granjas con Extensión Cooperativa de la Universidad de California y la oportunidad brindada por el laboratorio Nickels Soil de poner a prueba bajo poco riesgo la siembra de ciertos cultivos permitieron establecer parcelas experimentales de nogales en 1986 que abrieron la puerta a una nueva oportunidad agrícola para granjeros del lugar.

El laboratorio Nickels Soil fue establecido por Leslie J. Nickels, agricultor de Arbuckle, quien no contaba con herederos o familiares cercanos al fallecer en 1959. Había estipulado donar sus bienes para la investigación agrícola, nombrando como administradores a los Regentes de la Universidad de California y al Distrito de Administración del Agua en el condado de Colusa.

El principal cultivo en las instalaciones de 200 acres en Arbuckle siempre ha sido la almendra. Se han llevado a cabo numerosos proyectos de investigación en la selección del tipo de almendros, su nutrición y control de plagas, pero el avance más notorio fue en la aplicación del riego por goteo.

“El rendimiento aumentó de 700 libras por acre a 2,000 libras por acre al iniciarse y perfeccionarse el riego por goteo”, precisa Edstrom.

A pesar de que se gozaba de la popularidad de las almendras, Edstrom sabía que la naturaleza cíclica de la agricultura significaba que no era prudente que los agricultores del lugar se confiaran en una sola alternativa.

“Por el momento, los almendros son oro”, observa Edstrom, “pero hubo períodos en los que era extremadamente difícil que rindieran ganancias”.

Los asesores de granjas ayudan a los agricultores a diversificar sus cultivos

Edstrom vio la oportunidad de lograr la diversificación por medio de la nuez y pidió a los administradores del fideicomiso del laboratorio Nickels Soil que aprobaran la siembra de alta densidad de nogales. Inicialmente albergaban dudas. El antiguo fideicomisario Greg Ramos, agricultor de almendras en Arbuckle ya retirado, puso la propuesta en tela de juicio.

“El mapa de suelos del condado de Colusa mostraba que esta zona no era adecuada para la siembra del nogal”, observó Ramos. “Si estuviéramos a lo largo de un río, con suelos profundos, hubiese sido diferente”.

De cualquier manera, apuntó, el testamento de Nickels trata claramente acerca de su intención de apoyar la siembra de cultivos experimentales, por lo que los fideicomisarios acordaron apartar dos acres para los nogales. Edstrom y Bill Kruger, asesor de granjas del condado de Glenn y su socio en el proyecto, establecieron un huerto de nogales con 202 árboles por acre, a comparación de los 60 árboles por acre de un huerto tradicional. Escogieron dos variedades que producen una gran proporción de nueces en capullos laterales, lo que permite sembrarlos en hileras como setos y podarlos mecánicamente. Anualmente, se usó un enorme podador de setos con ocho sierras eléctricas de 36 pulgadas para podar las ramas en un lado de las hileras y fomentar la producción de fruto. El lado opuesto de las hileras era podado al año siguiente. En vez de usar riego por desbordamiento como se acostumbra en la mayoría de los huertos tradicionales de nogales, éste fue regado y fertilizado con precisión por medio del riego por goteo. Los resultados fueron espectaculares.

“Todos estaban sorprendidos. El especialista de la UC en nogales había predicho el fracaso”, apunta Edstrom. “Hasta Bill y yo quedamos asombrados.”

En 2006, el vigésimo aniversario de esa primera siembra experimental en el laboratorio Nickels Soil, los nogales continúan en buen estado. El huerto tal vez no es tan majestuoso como el de nogales plantados de manera tradicional, con sus altas copas unidas semejando el interior de una catedral. Pero acre por acre, el rendimiento de los nogales plantados en hileras densas es comparable a huertos tradicionales en el condado de Colusa en suelos profundos de buen drenaje.

“Cosechar dos toneladas por acre se considera un buen rendimiento”, explica Edstrom. “El máximo en nuestro primer intento de siembra fue de tres y media toneladas por acre. Las copas de los árboles ahora producen sombra sobre las ramas frutales y hemos perdido algo de superficie de producción; pero en los últimos ocho años, nuestra cosecha promedio ha sido de dos y media toneladas por acre”.

Investigaciones del laboratorio Nickels brindan lecciones acerca de la producción de alta densidad de la nuez

Edstrom aprendió también acerca de cómo establecer un huerto de alta densidad. Inicialmente, confesó, no tenía suficiente confianza en el suelo y plantó el huerto a una densidad excesiva. En ese primer huerto, las hileras fueron plantadas a 18 pulgadas de distancia una de otra y los árboles a 12 pies uno de otro a lo largo de las hileras.

“Es realmente muy poco espacio”, apunta Edstrom. “Ahora consideramos que en estos suelos, las hileras deben estar a 21 ó 22 pies de distancia y que deben haber de 14 a 16 pies entre los árboles”.

Un huerto de alta densidad recién sembrado junto al original de hace 20 años refleja las lecciones aprendidas al paso de los años. Será objetivo de investigación continua acerca de la poda de nogales en hileras de alta densidad.

Floyd Perry, granjero desde 1972 quien siembra 6,000 acres en el norte de California, dijo estar preparando un lote de suelo marginal para nogales en hileras.

“No me gusta arriesgarme”, precisa Perry. “Probablemente no estaríamos cultivando el lado oeste si no fuera por las pruebas en Nickels. Ha sido un recurso realmente valioso”.

Mike Murray, director de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Colusa, comenta que el paisaje en la zona oeste de ese condado atestigua al éxito de las investigaciones de Edstrom.

“Al andar en auto por la zona oeste del condado, se ven muchos huertos de nogales que siguen el patrón de lo que se ha hecho en Nickels”, observa Murray. “Los agricultores están adaptando para uso en la vida real tecnologías desarrolladas en Nickels”.

El laboratorio Nickels es una operación autosuficiente. El ingreso de sus aproximadamente 70 acres de almendros mas el de los huertos de nogales es suficiente para cubrir casi el total de los gastos de investigación. Las instalaciones son únicas en el sistema de la UC y se consideran ser el centro público y privado más grande de investigación del almendro en el mundo.

“El laboratorio Nickels rompe con el modelo de la investigación llevada a cabo con fondos públicos”, apunta Murria. “Aquí hemos demostrado que hay oportunidades para la colaboración de instituciones públicas y privadas, que se pueden limitar los gastos administrativos y costear las actividades casi enteramente con los ingresos de la cosecha”.

(enero de 2006)

Archivo de artículos especiales