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La deficiencia de hierro afecta más a niños y mujeres

DAVIS-(UC)— La deficiencia de hierro afecta a más de 2 mil millones de personas en el mundo, siendo los niños y las mujeres quienes corren un riesgo mayor de verse afectados por la falta de hierro. Según la severidad, las consecuencias pueden pasar desapercibidas o ser debilitantes y afectar diversos órganos, incluso el corazón. Una alimentación rica en hierro y la vigilancia médica son aspectos esenciales para evitar y tratar este problema.

“El hierro es el componente principal de la hemoglobina de las células rojas de la sangre que transportan oxígeno desde los pulmones a los músculos y órganos del cuerpo”, explica Sheri Zidenberg-Cherr, especialista en nutrición con Extensión Cooperativa de la Universidad de California. “Cada célula del cuerpo necesita del hierro para producir energía”. 

Se dice de la persona que ha agotado o reducido sus reservas de hierro en el cuerpo que sufre de “deficiencia de hierro”. Si ha pasado mucho tiempo en esas circunstancias, puede producirse la anemia. Sin embargo, la deficiencia de hierro no siempre se presenta con anemia.

Los niños muy pequeños corren un riesgo mayor de desarrollar anemia por deficiencia de hierro dada la rapidez de su crecimiento. Otro factor puede ser su alimentación, especialmente si incluye muchos productos lácteos. Ricos en calcio, estos productos no son fuentes buenas de hierro y pueden tomar el lugar de alimentos que sí proporcionan este mineral. Por eso, los bebés a quienes se les alimenta con leche de vaca antes del año de edad tienen una mayor probabilidad de desarrollar deficiencia de hierro que aquellos que se alimentan con leche materna.

Las mujeres en sus varias etapas reproductivas pueden también correr el riesgo de volverse anémicas por falta de hierro al ser mayores sus requerimientos de este mineral dada la pérdida de sangre menstrual, especialmente si ésta es grande. Durante el embarazo, por las necesidades del feto en desarrollo y la pérdida de sangre propia del parto, aumenta el riesgo de la deficiencia de hierro, tanto para la madre como para el bebé.

Si la falta de hierro es prolongada y se convierte en anemia, los niños pequeños pueden tener dificultades para prestar atención y aprender, así como deficiencias motoras. Estos síntomas no siempre desaparecen a pesar del uso de suplementos de hierro.

En las embarazadas, la anemia por deficiencia de hierro aumenta las complicaciones durante el embarazo, puede causar un parto prematuro y hacer que el bebé nazca pesando menos.

Una alimentación rica en hierro es esencial para evitar la deficiencia de este importante mineral y de la anemia resultante. Aparte de las carnes, pollo y pescado, otras fuentes buenas de hierro incluyen los chabacanos deshidratados, la avena, espinacas, piñones, frijoles, y pan y cereales enriquecidos con hierro. Para facilitar la absorción, es recomendable comer estos alimentos con un poco de carne o con alimentos ricos en vitamina C, tales como jugo de naranja, tomates, pimientos morrones, fresas, melón y brócoli.

“El cuerpo absorbe más fácilmente el tipo de hierro que contiene la carne roja, el pescado y el pollo,” indica la nutricionista. “Sin embargo, 85% del hierro proviene de otros alimentos en los que el hierro es más difícil de absorber”.

La capacidad de absorción de hierro varía mucho de una persona a otra; Esta capacidad puede verse disminuida, hasta en un 50%, si se consume té o café con los alimentos. Otros alimentos que interfieren con la absorción de este mineral incluyen la proteína y fibra de soya, las leguminosas y los granos, incluso el arroz. El calcio de los productos lácteos también puede tener este efecto.

La mayoría de los hombres obtienen la cantidad de hierro recomendada diariamente porque generalmente consumen cantidades mayores de alimentos, incluso de carne. Por su parte, las mujeres y los niños pequeños comúnmente comen menos carne y menos alimentos en general. Por esto es necesario cuidar que su alimentación contenga alimentos ricos en hierro.

“Los suplementos de hierro son recomendables durante el embarazo y usualmente se recetan a  mujeres a partir de los 3 meses de gestación,” indica Zidenberg-Cher. “En los niños, los suplementos son recomendables si, después de los 6 meses de edad, se les da una alimentación vegetariana o no se incluye fórmula o cereal para bebé fortalecidos con hierro.

“El exceso de consumo de hierro tiene también efectos adversos”, previene la especialista. “Los niveles tóxicos generalmente están asociados con suplementos. Por esto, los suplementos se deben tomar con supervisión médica.

Es importante que a las personas que corren un riesgo mayor de desarrollar deficiencia de hierro se les haga la prueba para medir los niveles de este mineral como parte de sus exámenes médicos regulares. Esto incluye a los niños pequeños, los vegetarianos, las mujeres en edad de tener niños, las embarazadas y las mujeres que pierden mucha sangre durante la menstruación. Éstas últimas casi nunca consideran que su sangrado es mayor de lo normal, por lo que es importante la revisión regular de sus niveles de hierro.

La anemia no sólo puede ser causada por una deficiencia de hierro. Los niveles demasiado bajos de otros nutrientes pueden también producir anemia. Por ejemplo, la deficiencia de riboflavina, algo frecuente entre alcohólicos, puede interferir con la absorción de hierro. La falta de cobre, otro mineral necesario para la buena salud, puede también causar anemia. De igual manera pueden contribuir a la anemia las deficiencias de otros nutrientes esenciales, como las vitaminas A, C y B12, el ácido fólico, la tiamina, la piridoxina, y la vitamina E.

En general, la deficiencia de hierro sin anemia afecta la capacidad de trabajar. Al progresar la anemia, y particularmente si es prolongada, se presentan cambios en el comportamiento y desempeño intelectual, aumenta la susceptibilidad a las infecciones y al envenenamiento por plomo, y puede haber pérdida del apetito, taquicardia y hipertrofia del corazón.

La mejor manera de prevenir la anemia y sus consecuencias es comer una alimentación variada que incluya alimentos ricos en hierro y en los nutrientes indicados.

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