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Racha de incendios de maleza saca a relucir un peligro poco notado

Alberto Hauffen (951) 781-2124

16 de julio del 2008

BERKELEY (UC)- La racha más reciente de incendios silvestres experimentada por los californianos puso en evidencia una amenaza grave que enfrentan aun quienes están fuera del alcance de las llamas: el aire contaminado que aumenta los riesgos para la salud al ocurrir esas catástrofes.

"Estamos aconsejando que todos, de ser posible, permanezcan adentro. Y si tienen que salir, hay que usar una mascarilla para respirar", indicó la asesora en asuntos familiares Susan Donohue al mismo tiempo que seguían combatiéndose varios incendios en las inmediaciones de Oroville, al norte de Sacramento.

"Miro a través de mi ventana y el aire está completamente saturado con humo", agregó la directora de Extensión Cooperativa de la Universidad de California en el condado de Butte, donde una racha de fuegos causados por tormentas eléctricas forzaron la evacuación de miles de residentes en la primera semana de julio.

Además de protegerse con mascarillas que ayudan a filtrar el aire para evitar la inhalación de contaminantes, Donohue recalcó la importancia de tomar otras medidas preventivas contra los incendios, especialmente cuando se ordena evacuar la zona amenazada por las llamas.

"Creo que todas las familias deben saber qué hacer y cuál es la ruta de evacuación. Y, si tienen que separarse, tener un plan para comunicarse y poder reunificarse", dijo.

Igualmente importante es mantenerse informado de los avisos de las autoridades sintonizando radioemisoras locales, según Donohue. "Nuestras estaciones de radio están haciendo una labor excelente", dijo en relación a la emergencia en el condado de Butte.

La concentración de humo y partículas de otros contaminantes en el aire a causa de incendios es algo que las autoridades de salud están urgiendo que se dé mayor atención, de acuerdo con otro experto de Extensión Cooperativa.

"He estado viajando bastante por el norte de California y me ha sorprendido la cantidad de humo que he visto en las principales áreas metropolitanas", señaló el especialista en recursos forestales William Stewart; él advierte que este año un mayor número de californianos podrían sufrir los efectos de los incendios de maleza, tomando en cuenta los que se han registrado en lo que va del año.

Puesto que los incendios de maleza tradicionalmente han ocurrido en zonas rurales, el humo que generan no se ha considerado como un riesgo mayor para la salud, excluyendo a los bomberos que los combaten, según Stewart. Pero agregó que la cantidad, intensidad y frecuencia con que los incendios de maleza ocurren en California obliga a tomar medidas para reducir el efecto del aire contaminado.

Una de ellas es urgir al público que se proteja del humo y el aire contaminado usando mascarillas para respirar, algo que también Stewart Aconseja. "Y mantener las ventanas cerradas y usar aparatos de aire acondicionado y otros que puedan filtrar el aire".

"En realidad, los incendios más severos, sobre todo en la parte sur del estado usualmente ocurren al comenzar agosto", advirtió indicando que la temporada de incendios silvestres de mayor intensidad usualmente se extiende a septiembre y octubre.

Desde junio a la fecha se han combatido más de 2,000 incendios de maleza en California, incluidos cerca de 800 de manera simultánea. Stewart predijo una crisis tanto en los esfuerzos para combatirlos como para reducir el impacto en el medioambiente.

"Estos incendios, que relativamente arden lentamente pero de manera continua, pueden contaminar el aire de toda una región", afirmó. "Así que no sólo son los bomberos los que están expuestos a la gran concentración de humo, sino todos quienes viven a 50 ó 60 millas del fuego".

Se calcula que el índice de concentración de contaminantes en el aire a raíz de los incendios en el condado de Butte podría haber oscilado entre 600 y 800. La contaminación en el aire se considera un riesgo para la salud cuando el índice pasa de 200, según la Agencia de Protección del Medioambiente de Estados Unidos.

"Yo creo que no hay duda de que en cuestión de índices de contaminación, cuando pasa de 200, y especialmente más allá de 300, eso significa que las condiciones ambientales son extremadamente peligrosas", anotó Stewart. "Las investigaciones cada vez más muestran que esas partículas contaminantes tienen un efecto en la salud cada vez mayor de lo que pensábamos, digamos, hace 10 ó 15 años".

Por otro lado, de seguir ocurriendo incendios de maleza en tal cantidad y magnitud, los recursos humanos y físicos del estado quizás no sean suficientes para combatirlos, según Stewart.

"A medida que veamos más bomberos con tobillos lastimados y otro tipo de lesiones y problemas de salud, seguramente vamos a contar con menos de ellos en los meses venideros", advirtió.

De igual manera, Stewart predice más dificultad en combatir incendios a causa de posibles averías como resultado del uso excesivo de maquinaria, como helicópteros, aviones, tractores y herramientas. "Probablemente vamos a tener que depender de otros estados para obtener esos recursos", dijo.

La agencia estatal que coordina los esfuerzos de control de incendios reportó el uso de 1,347 camiones de bomberos, 461 cuadrillas de apaga fuegos, 206 tractores bulldozers, 371 camiones cisternas y 121 helicópteros haciendo frente a incendios simultáneamente en la parte norte del estado.

"Esta va a ser una temporada bastante activa", adelantó Stewart. "Va a mantener muy alerta a todas las agencias de control de incendios en todo el estado".

Pero el peligro mayor, según él, será el daño que puede causar la concentración de humo y otros contaminantes.

"Ese será probablemente el mayor impacto de estos incendios", dijo el especialista de Extensión Cooperativa de la UC. "Va a causar efectos en la salud porque mucho de ese humo va a parar a áreas urbanas".

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